第884章 第二次远航 (第1/2页)
　　
　　启运五年七月十六，晨雾未散，镇西港外的海面浮着一层铅灰色的薄光。
　　
　　李易站在旗舰“寰宇号”的舰艏楼顶，手扶栏杆，望着天边层层叠叠的云山。
　　
　　身后甲板上，水手们正在蒸汽绞盘的轰鸣声中卸运淡水与补给，空气里弥漫着黑晶石燃料燃烧后淡淡的焦味。他刚从舱中看过沈括发来的电报——东珠洲的弦音碧晶石精炼工坊已产出第一批纯化晶体，璇玑庚型电台的中继站架设又推进了六座，如今从长安到镇西港的电报来往，已能控制在两日内到达。
　　
　　李易回过身，苏定方正大步从舷梯走上来，铁甲外披着一件玄色披风，腰间挂着那把跟随他征战多年的横刀，刀鞘上缠着一圈细细的藤蔓，是从南金洲带回来的，说是当地土人礼赠的“镇风藤”。他到了李易面前，抱拳行了个军礼：“殿下，侦察队的人都回来了。昨夜派出去的三支小队，已有两支按时归营，但去西北方向的那支还没回来，电台联系也断了。”
　　
　　李易眉头微动：“西北方向——是不是过了那条暗河？”
　　
　　“是，那支小队按前日勘探的路线，沿着河道穿过一片密林，目标是林外的高地。按计划今日卯时前留人守住电台，但到现在没有信号。”苏定方沉声道，“臣已下令再派一支小队循原路接应，同时做好战斗准备。”
　　
　　李易点了点头，目光移向帐外远处那道郁郁苍苍的山脊线。昨日侦察队带回的履带压痕，至今仍让他心中隐隐不安——那压痕宽逾四尺，比大唐的蒸汽地龙车宽了近一半，轨距也完全不同，轮缘碾压的痕迹深且匀整，说明行驶时负载极重、速度不慢。按沈括在电报中的推测：“若非重型蒸汽载具，便是以某种热机驱动的巨型车辆，其动力至少为我朝地龙车的两倍。”一个文明若能在两年前留下如此规整的履带印痕，便绝非茹毛饮血的蛮荒部族。
　　
　　李易走下舰艏楼，来到设在港区空地前线的临时指挥所。铁皮顶棚下，裴延庆正带几名军校在地图上标定昨夜侦察的路线，王玄策则坐在一旁，手里攥着一份刚从电台上抄收的报文，见到李易进来，起身递过去：“殿下，长安回电——太上皇御批：‘疆外有异，当镇以威，抚以德，可便宜行事。’”
　　
　　李易接过纸条，扫了一眼，折好收入怀中。他走到桌前，看着那张铺开的新测绘地图，镇西港所在的这片新大陆海岸线已画出了一道弯弧，往西北方向延伸出约百余里，地图上用墨线标着一条河道，以及侦察队标注的“巨辙”位置。他伸手抚过那片空白，指尖轻轻点在河道分岔处的山口：“这里——履带印痕消失的方向。”
　　
　　“臣以为，不必等侦察队回来，今日本可以亲带人去看看。”苏定方说，“舰队已休整三日，炮械状态良好，陆战队一千二百人随时可登岸。”
　　
　　“不必全部出动。”李易摇头，“留八百人守舰，三百人随我登陆，再带两门雷霆乙型速射炮和一部电台。若那履带当真属于未知势力，我们得知道他们长什么样子、吃什么、用什么兵器——知己知彼，才好定下应对的章程。”
　　
　　午时刚过，李易率三百陆战队员沿河岸向西北推进。这条河道水量不小，两岸是深灰色的砂壤，长着从未见过的低矮灌木，叶片肥厚如牛皮，边缘带细密的锯齿，踩上去发出沙沙的响。裴延庆走在最前，手里端着一支新式双管霰铳，这种短铳是格物院今年刚列装陆战队的近战利器，铁砂膛口装上独头弹，三十步内能打穿两层铁皮。
　　
　　队伍行进了约莫两个时辰，河道逐渐收窄，两侧山势逼近，前方林间露出被折断了半截的枯木茬——断面整齐，有被碾压拖拽过的痕迹。裴延庆蹲下查看，抬头对李易说：“殿下，这断口是硬物撞断后又被什么重物碾过，泥底有两条平行深槽，宽度约四尺……和昨日发现的履带痕迹对得上。”
　　
　　李易蹲下身去，伸手探进平滑的槽底。槽壁表面有均匀的横向凸痕，显然是一种带有规则轮齿的履带压过软泥后形成的。他直起身，望向林深处。
　　
　　“传令：全队成搜索队形，两翼散开，前后间隔五步，速射炮居中跟进。见陌生人不先开枪，打旗语表明身份。”
　　
　　队伍继续前进了约一盏茶的工夫，忽然前方传来一声短促的哨响——是裴延庆那边发出的“发现情况”信号。李易立刻带人快步赶过去，只见裴延庆已闪身在一棵大树后，手指前方。顺着他的方向望去，前方林间的空地上停着一辆巨大的蒸汽机车：车体长约两丈，通体包裹着锈蚀的钢板，车头前伸出一根细长的烟囱，轮侧挂着宽幅履带，上面还沾着干结的褐色泥土。车尾拖着两节平车，平车上摞着一些用粗布盖着的方匣，布角被风吹开一角，露出里面堆叠的黑色石状物——那是矿石。
　　
　　车旁没有人的动静，但车头锅炉底部还能看出微微的热气，履带旁的草丛里扔着一只帆布手套，样式粗糙，宽大的手掌处已磨破。
　　
　　“近前侦察，小心车底和车厢。”李易压低声音吩咐。
　　
　　裴延庆带五名兵卒沿车尾两侧迂回包抄，一个跳跃翻上平车，用刀尖挑开盖布，露出底下的货筐——里面是码得整整齐齐的黑晶石原矿，颗粒饱满，成色上佳。另两名兵卒则检查车底，没有发现人影。裴延庆从车头驾驶室中摸出一块石板，上面刻着几行歪斜的符号，像是书写系统，但李易端详了片刻，一个也不认得。石板角落有一个压印，是一个圆圈里画着一道波浪线，似乎是徽记。
　　
　　“车头还热着，人离开不超过半个时辰。”裴延庆说，“可能是发现了我们，躲进山里了。”
　　
　　李易放下石板，目光扫过车厢内壁，看到角落里挂着一只兽皮囊，打开来，里面装着几把打磨过的黑色石刀，刃口锋利但磨制手法原始，与车厢的工艺水准明显不匹配。他心中一动，又翻了翻平车底下，在履带护板内侧发现一道刻痕——像是有人用锐器快速划出来的，线条断续，形如一只展翅的鸟。
　　
　　“这是标记。”李易说，“不对——是两种不同的工艺。石刀是土著所用，车厢却是机械制品。这辆车不是他们造出来的，他们只是使用者或搬运者。”
　　
　　话没说完，后方忽然传来一声闷响——紧接着一声尖锐的哨音，那是留守队伍后方电台组发出的警戒信号。李易迅速转身，大步向后方走去。走出林缘，便看到一名传令兵气喘吁吁地跑过来：“殿下！侦察队回来了！三队在西北山脊找到一支陌生部族的村落——规模不小，约三四百户，有土墙和石屋，但那些村落里没有蒸汽机械，反而在山脊背面发现一条修筑过的土路，路面铺着碎石，宽可并行两车——侦察队顺着土路往里走了六里，遇到哨卡，哨卡上有武装人员，持铁矛和弓箭，但没有火器。他们没发现我们，便撤回来了。”
　　
　　李易沉声问：“那履带车压痕通到哪里？”
　　
　　“通到那条碎石路上，但压痕在路口就断了——路口有另一组更宽更深的辙印，方向是往东南，朝海岸走的。”
　　
　　
　　
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